●●　消えるマキュウ --- 六　●●

　ルールを教えるのは三度目ということもあって、さっきより上手く説明できた、と思ったのだけれど、現実はそう甘くはなかった。
　まず、おっかなびっくりアグニに近寄って、ボールを打つことを教えるが、ボールを投げて打つ、というところをまず理解してくれない。
「あ？　なんでわざわざ打たれやすいところに投げるんだ？　馬鹿にしているのか」
「そういうルールなんだよ……」
　遥はアグニをなだめるが、なんでそういうルールなのか、自分でもよくわからなくなってきてしまった。そういえば、どうしてこんなルールなんだろう？
　皆には内野をやってもらうことにした。飛んできた球を捕ってくれ、と。
「ふん、下僕の分際で命令するとは……うわ何をするいたたたた!!」
　ジョルジュの尻にはがぶちゃんが食らいついていた。
「おっけええい！　任せて！」
　ポーラが元気良く返事をした。それにつられてちらほら気合の声があがる。
「何でもいいから球捕ればいいんだろう」
　もはやルルベールにはかなわない。何でもいいから、という表現が気になったが、うなずくしかなかった。何をするつもりなのか、遥には見当もつかない。
「おい！　そっちは大勢じゃねえか！」
　守備についた数人を見て、アグニはまたも怒り狂った。
　遥は泣きそうになった。必死に涙をこらえると、アグニは何故か急に静かになった。

　即席の草野球ルール。ピッチャーは遥、迎え打つバッターはアグニ。キャッチャーはラングにやってもらうことにした。残りは内野。遥を取り囲むようにばらばらと立っている。
　アグニは棍棒を振り回した。それは野球というより、まるで野蛮人そのものだった。体が大きいのでその動きに迫力がある。怖い。
　アグニはまっすぐにこちらをにらみつけた。
「い、いくよ〜……」
　振りかぶって、渾身の力をこめて投げつける。
「うあっ」
　やってしまった。内角いっぱいの危険球。ボールはアグニすれすれにかすり、ラングはそれを取りこぼす。
「ご、ごめんなさいごめんなさい」
「惜しいなハルカ！　もうちょっとでアグニにぶつかったのに」
　ラングはボールを拾い上げ、アグニにぶちあてる仕草をした。
「そ、そういうルールじゃないよ」
　顔を真っ赤にして遥は叫んだ。
「今のはボール」
「ぼーる？　ぼーるとはなんだ！」
「えと、ええと」
　遥は必死だ。
「この、構えたときの肘の高さから、膝のところまでが縦のストライクゾーン。横幅は、今はホームベースがないけれど、要するに、打てるところに投げるのがルールなんだよ」
「わからん！　お前が何を言ってるのかさっぱりわからん！　どうして殴り合いをしないのだ！」
　アグニの頭から血が噴き出す。
「俺はわかったぞ」
　にやにやしながらラングが言った。
「ワシにもわかった。さぁすが、ワシの下僕」
「ポーラもわかったよ！　おじさんはわかんないの？」
　彼らの発言はアグニを少なからず傷つけたらしく、彼はしばらく大人しくなった。ぶつぶつと呟きながら必死に指で何かを勘定している。
　遥はさすがに心配になった。
「ええと、投げちゃっていいのかな？」
　突然、アグニの頭のてっぺんにある火山が噴火した。
「わかった！　わかったぞう！　打てるところにわざと投げ込み、それでも打たせないのが強いというわけだな！」
「そう言ってるのに……」
　自分の説明じゃあわかりにくかったのかと、遥は自信を失った。
「じゃあ、もう一回いくよ」
　深呼吸して、もう一球。渾身の力を込めて投げた球は、アグニの棍棒のちょうど真下を通り、今度こそラングのミットに収まった。
　それとともに、ごうっ、と風を切り裂く音が響く。
「うわぁっ！」
　力いっぱい振り回したアグニの棍棒の風力で、遥は吹き飛ばされそうになった。倒れそうになったが、なんとか留まる。
　しかし、ラングは耐え切れなかったのか尻餅をつく。
「おい、そういう嫌がらせはなしだろうが」
「ぬ？　嫌がらせなぞしていない！　ラング、てめえの足腰が貧弱なだけだろうが！」
　アグニはすっかり自信を取り戻したようで、棍棒をぶんぶん振るっている。そのたびに、大きな風が沸き起こった。
「なあハルカ！　あんなんなしだよなー」
　ラングにそうふられて遥は返答に困った。そんなルールなんて知らない。そもそも、バットを振るだけで風を引き起こすなんて力の人はいないからだ。強いて言うなら守備妨害くらいか？
「そうかも……」
　遥は苦笑するしかなかった。
　三球目。風を警戒してか、ラングがずいぶんアグニと離れて座った。
「ちょ、ちょっと待って」
　遥はたたたっとラングに駆け寄った。
「そんな離れちゃ、ストライクゾーンに入らないよ」
「大丈夫大丈夫。球だけバッと捕るから！　ハルカはいつもどおり投げてくれればいい」
「そんな〜……」
　無茶だ。目標となるミットがそこにないと、落ち着かない。
　そんな不安から隙が生まれたのか、一瞬だけボールから手を離すのが早まった。
「しまっ……」
　ボールはふわっと宙を浮き、それを好機と見抜いたアグニによって全力で捉えられた。
　きぃん。景気のいい乾いた音が響き、ボールは頭上を越え、遥か彼方へと飛んでいった。
　遥は呆然と球の行方を見つめていた。こんなに見事に打たれたのは、初めてだった。
　心の中に風が吹いているような気がした。ものいわぬ青い空、全てが残酷だった。こんな気分になるとは、思わなかった。
「ふはは！　みたか！」
「大丈夫か？」
　だだっとラングが駆け寄ってきた。
「うん……ちょっとびっくりしちゃっただけ」
「ふん。ワシの下僕もたいしたことないのう」
　ジョルジュの言葉で、それまでこらえていたものが決壊した。
　駄目だ駄目だ、こんなことで泣いちゃ駄目だ。頭が熱くなってくる。
「また！　お前ら泣かすなよ！」
　ラングはジョルジュを蹴飛ばし、そのついでにアグニを蹴飛ばした。ジョルジュは悲鳴をあげてうずくまり、アグニはわけもわからず頭を抱えている。
「何をする！　打たれたのが悪いんじゃ」
「ええ俺か??　なんで俺か??」
「おじさん！　子供を泣かすなんてサイテイ！」
　ポーラが遥とアグニの間に割って入り、仁王立ちになる。
　アグニにしてみればわけがわからない。勝ったのに、あまつさえ罵声を浴びせられるとは。
「大丈夫だよ、大丈夫だよ」
　ポーラが隣でしゃがみこんでなだめてくれるが、遥はそれがよほど恥ずかしかった。それなのに、嗚咽が止まらない。
「悔しい……悔しいよ」
　今までのちっぽけな悲しみではなかった。遥は、打たれたことが悔しかったのだ。それも、野球素人同然のアグニに。
　もっと、もっと強くなりたい。
「僕……簡単に打たれちゃった。もっと……上手くなりたいよ」
　嗚咽をこらえながら、遥は思いのたけを吐き出した。
「よし。言ったな。大丈夫、俺たちがいるから」
　ラングはにやりと微笑んだ。
「おい、ジョルジュ」
「何じゃ」
「あいつに言っといてくれ。ヤキュウで戦う、と！」
　ジョルジュは得意げに笑った。
「ふん。そんなの、最初からわかっておったわ」

　　　◆◆◆

「……と、言われたんだが！」
　アグニは差し出された茶をすすりつつ、言った。
　狭い一室に、むさくるしい大男と、小柄な男が二人。卓を囲んで座っていた。いかにも男の部屋、といった、殺風景で必要なものしかない。
「……あっしには話しが全然見えないのですけぇが」
　小柄な男の一人、ドニが言った。
　ここはドニの部屋だった。仕事も終わり、同僚のギーとのんびり茶でも飲みながらくつろいでいたところを、大柄の男――アグニが押しかけてきたのだ。
「ぬ？　わからんのか？　てめえら本当にわからんのか！　もう一度初めから言ってやる。実はな……」
「いやいやいや。もういいですって。要するに、あれでしょう？　アニキはその……ラングの野郎の下で一緒に戦うってことなんでしょう？」
「しかもそれじゃ脅しに屈しているようなもんじゃないですか……なんで勝ったのに手伝うんですか」
　アグニとは小さい頃からの付き合いだった。人情家で熱い面があり、調子よくあわせていたけれど、少しついていけない面がある。
「ラングの下、ではない！　俺の力が必要だと言われたのだ」
「それを下、っていうんですよ。アニキは本当にいいんですか？　あれだけ打倒ラングと言っていたじゃないですか」
　小柄な男のもう一人、ギーが言う。
「なにを構うことなどあるのだ！　俺の力を見せ付けてやるのだ！」
　アグニは迷うことなく言う。
「そうですかい。ま、あっしらには関係ないことですがね……」
　諦めたようなギーの口調に、アグニはぎろり、と二人をねめつけた。
「何を寝ぼけたことを言っているのだ！　てめえらももちろん参加するのだぞ！」
「は？」
「え？　……一体、今までのどこに、そんなお話が」
「今までの話を聞いてなかったのか！？　つまり、敵と戦うためには」
　アグニは両手で指折り数えた。一、二、三、四、五、六、七、八、九。それをそのまま二人へ突き出す。アグニの大きな手の、左手の小指だけが立っている。
「九人だ！　九人必要なのだ！」
　ドニとギーはげんなりした。アグニが言い出したら聞かないことはわかっていた。